９
夜の静寂を切り裂くように、大久保道場の門が重々しく開かれた。
庭先に佇む松の枝が風に揺れ、葉擦れの音が低く響いていた。
道場の奥からは、灯りがぽつりと漏れている。
中に座る大久保藤淳は、病のためにやつれた顔を苦しげにしかめた。
布団に横たわる彼の元へ、娘の史恵がそっと歩み寄る。
「父上、お目付け役の牛俵重蔵様が参上されました」
史恵は慎重に言葉を選びながら、父に告げた。
藤淳は驚いたように目を開け、体を起こした。
「おや、目付様がいらっしゃるとは！急ぎ着替えねばならぬ」
史恵が手を差し出して藤淳を支えようとしたその時、障子の向こうから低く響く声が聞こえた。
「失礼仕る!」
藤淳が振り返ると、そこには背筋を伸ばした牛俵重蔵が立っていた。
堂々とした姿に、一瞬、藤淳の表情がたじろぐ。
「いや、そのままに致せ…」
牛俵は藤淳が布団から立ち上がろうとするのを制した。
「いや、これは何と…」
藤淳は戸惑いながらも、布団に座り直す。
牛俵重蔵はゆっくりと膝をつき、深々と頭を下げた。
「さて、わざわざお越しくださったご用件は何でござるか？」
藤淳が尋ねると、牛俵は静かに顔を上げた。
その眼差しは冷たく、何か決意を固めたような厳しさがあった。
「ご家老、合志十右衛門殿の御使いとして参上いたした」
牛俵の声には、どこか冷酷な響きがあった。
藤淳は少し身を乗り出し、「さよう仰せられますれば？」と静かに問い返した。
牛俵は息を吸い込み、史恵をじっと見つめた。
「史恵殿を、合志仙蔵殿の嫁に迎えたいと存じる。仙蔵殿は前々から史恵殿に想いを寄せておった」
その言葉に、藤淳の顔は一瞬、硬直した。
史恵は息を詰めて父の反応を待つ。
藤淳は寝間着の身頃を握りしめ、口を一文字に結んだ後、冷静に答えた。
「お目付殿、ご好意はありがたいのだが、史恵は既に他家と縁組が決まっており、婿を取ろうとしているところである」
牛俵の目が細められた。彼の声は一段と低くなり、威圧感を増した。
「それでは、承服しかねるということか？」
藤淳は一瞬目を閉じた。胸の内に湧き上がる怒りを抑え、静かに首を振った。
「そもそも、史恵を他家に嫁がせてしまえば、大久保家の血筋が絶えてしまうことになります。ご辞退申し上げる」
その言葉に、牛俵は思わず眉をひそめた。
「拒むというのか？」
その言葉には、強い圧力が込められていた。
藤淳は毅然とした表情で牛俵を見返し、はっきりと言い放った。
「この件は白紙に戻すよう、ご家老にお伝え願いたい」
牛俵はしばらく黙ったまま、藤淳の言葉を噛みしめるようにじっとしていた。
しかし、彼の心の奥には怒りが渦巻いていた。重蔵は口角に冷笑を浮かべた。
「もし断るというならば、病を患う貴公に代わって、葛西源生を剣術指南役に推す動きがあることを心得ておけ」
藤淳は怒りを抑えきれず、「しつこいぞ！」と声を荒げた。
牛俵は立ち上がり、藤淳に冷たい視線を投げつけた。
「言い置いたぞ！悔いを残すでないぞ！」
牛俵は捨て台詞を残して部屋を後にした。
藤淳は牛俵の背中を見送ると、史恵に向き直った。
史恵は不安げに父を見つめていた。
「お父様…」
藤淳は疲れ切った顔で微笑み、娘の手をそっと握りしめた。
「案ずるな、史恵」
道場の外では、牛俵重蔵が荒々しく門を閉め、冷たい夜風に身を包まれながら立ち去っていく。
その背中には、どこか薄暗い影が漂っていた。
つづく
